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Extensible Markup Language  |  2004-06-07  |  10KB  |  115 lines
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  22.             <copy><![CDATA[James Mercer is a bit fed up with his band being called sellouts, particularly when the accusations come from celebrity fans. ΓÇ£Just the other day Jack Black was talking to someone at our record label, and he said: ΓÇÖMan, I love the Shins, itΓÇÖs a real shame theyΓÇÖve sold out now.ΓÇÖ I mean, that s*** happened four years ago, before he even knew who the Shins were!ΓÇ¥   The incidents in question involve the licensing of two of MercerΓÇÖs songs for McDonaldΓÇÖs and Gap commercials. For many fans of these American underground darlings, this was the ultimate betrayal. But Mercer believes they are overreacting.   ΓÇ£Nobody saw the McDonaldΓÇÖs commercial,ΓÇ¥ he insists (though if they didnΓÇÖt some marketing people somewhere must be pretty miffed). ΓÇ£The Gap one, maybe, but even that was a short-run deal. And it was just me playing acoustic guitar for 30 seconds. It didnΓÇÖt sound like the Shins. It wasnΓÇÖt even an album track, just something I put together for them. Honestly, people take it way too seriously.ΓÇ¥   Mercer uses his blue-collar roots to justify the deal, which suggests he is not without qualms. ΓÇ£I come from a part of the country [Albuquerque, New Mexico] where people donΓÇÖt have heightened concepts about these issues. Look, my folks were cattle ranchers. It would have been very difficult to explain to my dad why I turned down that sort of money.ΓÇ¥  But there were practical benefits too. ΓÇ£I donΓÇÖt regret it. We got more money from licensing tracks for an ad than we did from our record label. That money enabled us to have a proper studio. IΓÇÖm not gonna say we couldnΓÇÖt have recorded the second album without it, but it made our lives easier. However, we need it less now and can be a bit more discerning.ΓÇ¥   The Shins are a perfect example of why great music canΓÇÖt remain a secret for very long. Mercer may be surprised at the backlash to their corporate dalliance, but itΓÇÖs understandable given their popularity with American indie fans. The band went from being Albuquerque underdogs to indie pop superheroes ΓÇô a status once enjoyed by REM ΓÇô and many feel as though they have been lost to the mainstream.  Yet, despite not being particularly ambitious, acclaim is something Mercer sought for a long time. ΓÇ£I never really admitted to myself that I wanted to succeed. I was always telling myself that playing in bands was just a hobby and what I really needed to be doing was figure out my life, and that just didnΓÇÖt seem to happen. When I turned 30 I decided to make a concerted effort to create something of a high quality. ThatΓÇÖs when I started to focus on the Shins.ΓÇ¥  The four-piece have reversed the fortunes of the celebrated yet ailing underground label Sub Pop. ΓÇ£Well, theyΓÇÖve been gradually going out of business since 1984. I know that we were a big help when our first album started selling well. Then the second album really took off.ΓÇ¥ Indeed, it did. The Shins have to date sold 350,000 copies worldwide, making Chutes Too Narrow the fastest-selling album from the stable initially behind Nirvana.   To what can we attribute this success? Well, word of mouth and constant touring for a start. Then thereΓÇÖs the music itself.  Mercer distils West Coast pop into a skewed contemporary sensibility. His sun-dappled songs succeed in being sad and mystical as well as life-affirming. Meticulously crafted and emotionally complex, they feature heavenly harmonies and crystalline guitars with lashings of jingle jangle, just like your favourite 1960s bands. It comes as no shock to learn that Mercer spent his earliest years in Hawaii ΓÇô what better environment for surf pop? ΓÇô and remembers his older, teenage siblings listening to the Beach Boys, the Byrds and Love.   Do his songs reflect the music he heard first? ΓÇ£Yeah, IΓÇÖm sure thereΓÇÖs a nostalgia element to it. And as I get older IΓÇÖm more intrigued by that old, traditional style. ItΓÇÖs exotic, something I hadnΓÇÖt been exposed to since I was a kid.ΓÇ¥   As for MercerΓÇÖs lyrics, literate doesnΓÇÖt come close. Compared to most indie wailing, his words glide off the page. Try ΓÇ£...secretly I want to bury in the yard / The grey remains of a friendship scarredΓÇ¥ (from Kissing the Lipless) or ΓÇ£...I watch your convictions / Melt like ice cubes in an oceanΓÇ¥ (from MineΓÇÖs Not a High Horse). Along with failed relationships, emotional pressures and self-doubt, the overriding theme in the ShinsΓÇÖ music is nature, featuring strongly in moments of fleeting beauty. In MercerΓÇÖs world, itΓÇÖs a redeeming, educating force.   ΓÇ£I feel that there's an inherent truth about human existence in nature, and that thereΓÇÖs something to learn there. ItΓÇÖs always been an important part of my life and when IΓÇÖm trying to call up beautiful images then they stem from natural imagery.ΓÇ¥   Unsurprisingly, Mercer is a poetry fan and is currently devouring the American pastoralists Robert Frost and Norman Dubie. ΓÇ£I feel some sort of connection with them, especially Dubie, as he writes in an abstract, image-based way.ΓÇ¥  Why is Mercer drawn to the abstract? ΓÇ£ThereΓÇÖs something intriguing about imagery that needs to be deciphered. ItΓÇÖs that spooky feeling you get when you come across a new metaphor, something strange and beautiful.ΓÇ¥   Does he feel that he's hiding himself, though, just like his deferring on stage to multi-instrumentalist Boy Wonder band mate Marty Crandall? ΓÇ£No, itΓÇÖs not that IΓÇÖm afraid to expose my feelings, itΓÇÖs that IΓÇÖm afraid to use mediocre metaphors. Writing is the most important thing for me right now, and IΓÇÖd hate to be old hat. Songwriting is such a complicated, strange thing. You get this sense thereΓÇÖs no end to the different combinations, emotional complexities and nuances that can be expressed and experienced through music.ΓÇ¥   This summer will be the perfect time (as well as your last chance) to see the bandΓÇÖs final leg of the Chutes Too Narrow tour. The signs are they should be at their peak. Mercer is growing personally ΓÇô ΓÇ£When I was 25 I would have been far too nervous to do this interviewΓÇ¥ ΓÇô and professionally ΓÇô ΓÇ£The new stuff IΓÇÖm writing is the best yetΓÇ¥ ΓÇô so can we expect the taciturn lead singer of AmericaΓÇÖs finest indie band to engage in a bit of crowd banter? Not according to Mercer. Instead, heΓÇÖll let his songs do the talking.  ΓÇ£Music is such a bizarre, primitive language. ItΓÇÖs probably as close as you can get to some sort of telepathy. You have moments when you are immersed in beauty, and youΓÇÖre touching on something that makes you feel good. ItΓÇÖs this desire to capture and communicate that beautiful moment... and it feels so good when we get it right.ΓÇ¥<b>The Shins on tour</b> Oxegen festival, Punchestown, RoI, July 10, then T in the Park, Balado, Kinross (11), Carling Academy Liverpool (13), Carling Academy Birmingham (14), Colchester Arts Centre (15), Somerset House, London, supporting Belle & Sebastian (17, 18).]]></copy>
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  24.                 <headline><![CDATA[The road not quite taken]]></headline>
  25.                 <quote><![CDATA[The Shins are picking their way between Gap ads, nature poems and West Coast pop.<br>ItΓÇÖs a tricky path, as lead singer James Mercer tells Dafydd Goff]]></quote>
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  37.                     <caption><![CDATA[Up to their necks: the Shins immerse themselves in the natural world]]></caption>
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  55.                     <caption><![CDATA[Full house: band members (left to right) Marty Crandall, James Mercer, Jessie Sandoval and Dave Hernandez look startled by their success]]></caption>
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  73.                     <caption><![CDATA[The odd couple: outgoing Marty Crandall (left) takes centre stage when the Shins play live; songwriter James Mercer (right) is a reluctant star]]></caption>
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